食管癌的早期，主要表現為胸骨后不適、燒灼感或疼痛，食物通過時局部有異物感或摩擦感，吞咽食物有停滯感或輕度梗阻感。下段癌還可引起劍突下或上腹部不適、呃逆（打嗝）、噯氣（打嗝）。
食管癌是主要起源于食管鱗狀上皮和柱狀上皮的惡性腫瘤。在食管癌的早期，局部病灶刺激食管，如炎癥、腫瘤浸潤、食管黏膜糜爛、表淺潰瘍引起食管蠕動異常或痙攣。
癥狀一般較輕，持續時間較短，常反復出現，持續時間可達1～2年。到了食管癌后期，可出現吞咽困難、反流嘔吐、疼痛及其他癥狀。
吞咽困難是食管癌的典型癥狀，開始時常為間歇性，后進行性加重，呈持續性存在，如出現明顯吞咽障礙時，腫瘤常已累及食管周徑的2/3以上。食管癌的浸潤和炎癥反射性地引起食管腺和唾液腺黏液分泌增加。
當腫瘤增生造成食管梗阻時，患者可以表現為頻繁吐黏液，所吐黏液中可混有食物、血液等。胸骨后或背部肩胛間區持續性疼痛常提示食管癌已向外浸潤，引起食管周圍炎、縱隔炎。
此外，當腫瘤侵犯大血管，特別是胸主動脈而造成致死性大出血；腫瘤壓迫喉返神經可致聲音嘶啞，侵犯膈神經可致呃逆；壓迫氣管或支氣管可致氣急或干咳等。
若出現上述癥狀，建議及時就醫，遵囑治療。
食管癌是一種發生在食管部位的惡性腫瘤，早期癥狀常不明顯，但在吞咽粗硬食物時可能有不同程度的不適感，包括：
1. 哽噎感：最常見，可自行消失和復發，可以影響進食。
2. 胸骨后異物感：感覺食管內有異物，吞咽不下。
3. 胸骨后疼痛：可為燒灼樣、針刺樣或牽拉樣疼痛。
4. 食物通過緩慢并有滯留感：食物通過食管時，感覺不如以前順暢，食物好像被堵在食管中。
上述癥狀時輕時重，進展緩慢，但如果出現持續加重的吞咽困難，可能病情發生進展。
因此，有上述癥狀者建議及時就醫，進行胃鏡檢查和病理活檢，以明確診斷。
食道癌的一個最簡典型的，早期診斷就是突發的進食梗阻，平時喝水還可以，突然吃一點硬的東西，硬的米飯、饅頭什么的東西，突然就堵了，所以梗阻是食道癌，最典型的表現。這每個人是不一樣的，早期階段也有可能，就是潰瘍型的食道癌，梗阻作用比較小，但是漸進性的越來越堵了，還有一部分食道癌會胸疼，所以胸骨后疼痛了，胸疼了，這種情況要及時到醫院去檢查。
食道癌的早期征兆有胸骨后不適、進食輕度哽噎感、灼燒感、異物感、呃逆、上腹部不適等癥狀，也有些食道癌患者早期無明顯癥狀。
食道癌的早期征兆以食道局部的癥狀為主，一般癥狀輕微，且持續時間短，可能反復出現，容易和慢性咽炎、反流性食管炎相混淆，還有一些患者沒有明顯癥狀。
1.食道癌患者的早期者在進食時，食道局部可能出現吞咽食物緩慢、哽噎感、滯留感、輕度梗阻感；進食后可能出現胸骨后不適感、灼燒、或者疼痛（針刺樣疼痛、牽拉樣疼痛）等癥狀。
2.下段食道癌的患者還可能出現上腹部或劍突下的不適、呃逆、噯氣等癥狀。
食道癌早期還可能出現其他癥狀，建議患者出現類似的癥狀時，及時就診，積極進行相關診療，以免延誤病情。建議避免食管炎的高危因素，例如戒煙、戒酒、不吃過熱的食物、改變不良的生活習慣等；建議高危人群進行食道癌的篩查，以便早發現、早治療。