羊水進入血液循環，而引起肺動脈高壓、低氧血癥、循環衰竭、彌散性血管內凝血（DIC）以及多器官功能衰竭等變化過程叫羊水栓塞。
羊水栓塞一般難以預測、病情兇險、起病急驟、病死率高，是極其嚴重的并發癥。
孕婦高齡初產、經產婦、子宮破裂、子宮頸裂傷、多胎妊娠、羊水過多、子宮收縮過強、子宮破裂、胎膜早破、前置胎盤、剖宮產和刮宮術等都有可能是羊水栓塞的誘發原因。具體的原因不清楚，可能與下列因素有關：
1.孕婦羊膜腔內壓力過高，特別是孕婦在第二產程子宮收縮時羊膜腔內的壓力可高達100至175mmHg，當羊膜腔內的壓力明顯超過靜脈壓力時，羊水有可能被擠入己被破損的微血管而進入孕婦血管內與血液一道循環。
2.血竇開放孕婦分娩過程中引起的子宮頸或子宮體損傷，使血竇破裂，羊水可能通過破損血管或者胎盤的血竇進入孕婦血管內進入血液循環。
3.胎膜破裂胎膜破裂以后，羊水可從破損的小血管進入孕婦血液循環中。