實火和虛火可從它們各自的臨床表現來區分。
實火主要是因為感受外界火邪或瘀血阻滯引起的，臨床表現為渾身燥熱、頭目脹痛、聲音高亢、牙齦出血、咽喉腫痛、口舌生瘡、舌紅苔黃、大便干、小便黃等實熱征象。
虛火主要是陰虛內熱所致人體正氣功能不足的表現，可見五心煩熱（雙手心雙腳心發熱，同時自我感覺心口煩熱）、兩顴潮紅、失眠健忘、口干口渴、口腔潰瘍、牙齒松動、發熱盜汗（入睡后汗出異常，醒后汗出停止）、腰膝酸軟、大便稀等一系列虛弱的癥候。
生活中常從三個方面來區分實火和虛火，分別是小便、大便和發熱。小便發黃味重、大便干硬、全身燥熱、體溫升高是實火；小便顏色淡清、大便稀軟、發熱時手涼腳涼、身體忽冷忽熱則屬虛火。
實火和虛火最大的區別是病因不同。實火是身體強壯時體內有多余的內火；而虛火是身體較為虛弱時，火邪入侵引起的。并且，實火和虛火的癥狀不同。實火會表現為肝陽上亢、煩躁易怒、口舌生瘡等；虛火則表現為五心煩躁、腰虛酸軟、遺精盜汗等。另外，兩者的治療方法有所不同。實火需進行瀉火治療，要服用清熱解毒類的藥物進行調理；虛火需要進行滋補的辦法，通過服用滋陰補腎、養陰補血類的藥物進行治療。