一個人從遭受某種病原體的感染，到他開始發病的這段時間，叫作疾病的潛伏期。患者感染狂犬病病毒，就是被病犬或者貓咬了，到出現狂犬病臨床癥狀的這段時間，叫作狂犬病的潛伏期。
狂犬病潛伏期唯一的特點，就是波動非常大、長短不一，大部分人可能在2周到3個月之間，多數病例的潛伏期都是在1個月到3個月。當然，潛伏期也有超過3個月，但是，基本上99%的病例都是在一年之內，超過一年的非常罕見，不到1%。當然，根據世界衛生組織的記載UYWQ，世界上最長的狂犬病潛伏期有6年，這是極其罕見的個例。
還有一些零星的報道說，一些狂犬病的潛伏期有三十年幾十年、四十年。實際上這些報道，第一、它沒有確鑿的臨床證據。第二、大大地增加了人們的心理負擔，所以，大家對于這些不用過于關注。
狂犬病的潛伏期跟被咬的部位等有關，被咬的部位，如果距離中樞神經系統比較近，可能潛伏期要短一些，咬傷的程度越重，可能潛伏期越短。與感染病毒的劑量也有關。其他的，比如傷口清理不夠徹底、外傷、著涼、勞累、體質差等，都可能使疾病提前發生。
潛伏期越短、發病越早、病死率就更高。當然很容易理解，被咬得越重、被咬得越深、傷口越大、狂犬病的潛伏期就越短，多部位咬傷比單一部位咬傷更容易發病，潛伏期也越短。當然，人體抵抗力低下，這些人更容易發病，潛伏期更短、病情更重。