激素有廣義與狹義之分。廣義的藥有糖皮質激素、腎上腺皮質激素、去甲腎上腺激素、孕激素、雌激素等；狹義激素一般指糖皮質激素，如氫化可的松、潑尼松、地塞米松等。長期應用糖皮質激素可引起一系列不良反應，其嚴重程度與用藥時間及用藥劑量成正比，主要有：
（1）庫欣綜合征，如滿月臉、水牛背、向心性肥胖、類固醇性糖尿病、皮膚紫紋瘀斑、骨質疏松、自發性骨折甚或骨壞死、男性陽痿、女性多毛月經紊亂或閉經不孕、出血傾向等。
（2）誘發或加重細菌、真菌和病毒等各種感染。
（3）誘發或加劇消化性潰瘍或造成消化道穿孔或出血。
（4）充血性心力衰竭、高血壓和動脈粥樣硬化、血栓形成。
（5）高脂血癥，尤其是高甘油三酯血癥。
（6）肌肉萎縮、肌無力、傷口愈合遲緩。
（7）激素性白內障、激素性青光眼。
（8）精神癥狀，如興奮、焦慮、欣快或抑郁、性格改變、失眠，嚴重時可誘發癲癇發作或導致精神失常。
（9）兒童長期應用影響生長發育。
（10）長期外用糖皮質激素類藥物，可出現毛細血管擴張、局部皮膚萎縮變薄、色素沉著、繼發感染等不良反應；在面部長期外用時，可出現酒渣鼻樣皮損、口周皮炎等。
（11）吸入型糖皮質激素的不良反應包括咽部不適、聲音嘶啞和念珠菌定植、感染。